第6話　傭兵団と邂逅する

私の名前はミズモ・ラン海洋連合軍所属の軍曹。いろいろあって今は懲罰部隊に配属されているが、そこで新型MS実験隊が立ち上がり今はそこの隊長として活躍してるよ。

で、今日も今日とて火消し部隊として活躍しているけれどね。

「ストーム１救援要請があります」

「了解した。私たちは救援要請を受諾。これから掩護に向かう。シャンペン、ブランデー、ワイン。われに続け」

という感じでマリオネット隊を率いる私は掩護に向かうことになった。

どうやら連合ではなく帝国系の部隊が大型バグに包囲されつつある状況といった感じね。

「じゃあワインとブランデーは後方で掩護よろしく。シャンペン行くぜ」

「あいよ～」

という感じで私は流れるように敵を撃退していく。

孤立していたAT部隊の援護に回りそして後方まで護衛に当たった。その間に追撃してきた敵を削りながらであったが。

そして任務完了し母艦に戻った我々はいつものように整備班に機体の整備と武器、燃料補給を任せて司令に報告するべく指揮所に向かうとそこで帝国系の傭兵とばったり出会った。

「報告します。戦果は小型バグ40体、ル級バグ3体、タ級2体、レ級3体、ヲ級空中浮遊バグ4体、ワ級補給バグ1体破壊に成功しました。なお、途中で帝国系のAT部隊を掩護しその時に大型バグを破壊しました」

とまあ、ありのまま報告すると司令である佐藤大尉は言う。

「そうか。何故帝国の連中を助けた。いがみ合っている連中だが」

「お言葉を返すようですが、地球圏ならいざ知らずここは太陽系外縁部です。そして人類はバグの脅威にさらされております。ここでは旗の違いでとやかく言うのは野暮というものではありませんかな？」

「なるほど。確かに君の言うことはもっともだな。救援要請があったから掩護したらそれが帝国サイドだったそういうことでいいのだな」

「そうです」

「わかった」

と、まあ、これで話が終わるはずだったけれどその直後に私たちが乗っているガンビアベイに帝国の船が一隻並走してきた。

どうやら私が掩護した部隊が乗っている船だそうだ。そして私と司令は格納庫へと向かった。そして向こうの揚陸艇が着艦しそこからATがぞろぞろとやってきていた。

で、司令が何事か尋ねると向こうの方から通信が入ってきた。

「我々はプラウダ隊の隊長カチューシャ。先の戦闘で我々を助けてくれたMSのパイロットと面会がしたいのだけど」

「ですって。隊長。どうします」と私が言うと隊長は言う。

「お前がやらかしたんだろ行くしかあるまい。行きな」

「はいはい。わかりました」

そんな感じで私は格納庫に行きプラウダ隊のカチューシャとなる人物と会話することになった。

「私が先の戦闘であなた方を掩護したMSのパイロットだ。ここではなんだから談話室で会談を行いたいので貴方方もATから降りてもらいたいのだけれど」

「判ったわ」

そんな感じで私と隊長。それにプラウダ隊の連中20人が一堂に食堂の一角に集まって会談することになった。

「で、私はマリオネット隊隊長のミズモ・ランよ。無線コードはストーム１。貴方方を掩護したのは私になるわ。あともう一人いるけれどね」

「そう。私はプラウダ隊隊長のカチューシャ。隣にいるのが副官のノンナとクラーラになるわね。一つ聞きたいのだけどなぜ私たちを助けたのかしら」

「ん～。なぜかですか。救援要請を受けて幸い弾薬、燃料に余裕があったのと私たちの部隊はいわば火消し部隊だからある程度の自由が利く部隊だったからね。で、あなた達の部隊を助けた結果帝国系の部隊だった。それだけ」

「そう。これはトンデモナイ借りをもらっちゃったわね」

と隊長のカチューシャが言うと私は言う。

「この場所で帝国だの連合だのといがみ合う理由がない。まあ、その結果このような掃きだめというか懲罰部隊にだけど後悔はしていないよ」

「そっか。少し気に入ったわね」

「そう。でもなぜあなたのような子供が・・・」

「ちょっとこう見えてもあたし一応あんたよりも年上なのよ」

「そう。とてもそうは見えなかったのでね」

「まあ、そうなるよね。まあ、あたしも子供の頃に食うや食わずだったからね」

「そうなの。あたしもスラムで育ったけれどね」

「で、その体型なのね。羨ましいわね。ノンナやクラーラと変わらずといったところね」

「そうか。それは光栄だね。まあ、あたしの場合は市民権云々よりも仕事がなくてそれでこの兵隊稼業を選んだわね。まあ、最初に配属されたのが工兵隊でMSはおろかATすらもなくウォードレスでバグの巣などに爆薬を仕掛けて爆破任務を多数こなしたわね。もっともその時の同士というか同期の連中は皆喰われたり、爆薬が誘爆して吹っ飛んだりで皆死んだよ」

それを聞いたカチューシャの反応はとても驚いていたようだった。

「なによ。それって帝国よりも酷いじゃあないの。もしかして銃すらなかったの」

「一応護身用に口径７．６２mmのカービン銃はあったけれど気休め程度ね。それこそイ級をやれるかどうかの代物だったわね。で、私たちが従事したのは味方の進撃の邪魔になるものを排除だから当然チ級やら光線級と言われるソ級がワンサカの現場だったわね。で、奴らの背後に乗り込んで破甲爆雷で撃破したこともあったけどさ。それでも部隊の損害は平均で8割の損失だったわね。で、ひどいときには指揮するものが皆死んじまったという状況もあったわね。それが何を意味するか貴方ならわかるでしょ」

「そうね。相当すごい経歴のようね。それじゃあ私たちの方も少し話しておくかしらね。まあ、明日をも知れない我々だからこそ少しでもということかしら」

「そう。いいわよ」

そしてカチューシャたちの話が始まる。

「私とノンナの二人はウクライナのとある農村で生まれたの。ノンナとは子供のころから一緒だったわ。

二人とも農奴の家でね、私たちは家畜と同じ扱いだった。両親も地主であった貴族に殺されたわ。

そんなわけで子供の頃の栄養不良が元でこの通りのチンマイ体になったわけよ。ノンナの方も似たような状態だったわね」

「そうですね。私のために少ない食料を分けてくれたこともありましたよ。ですから私はカチューシャに恩義と忠誠を誓っているのです」

それを聞いた私は言う。

「そうか。まあ、私も二親があっけなく死んじまって。養護施設に入れられて満足な食事にも事欠いたこともあったわね。で、ネズミやら小鳥を焼いて食ったこともあったけれどね。まあ、軍に入ってから急にムチムチになったけれど入る前はがりがりだったわね」

「そうなんだ。連合というのも結構貧富の差はひどいのね」

「まあ、そうなるわね。少なくても手前に才覚次第で這い上がることができるけれどね。で、どうにか義務教育終了までにどうにか生き延びる術を身に着けることができた私は生き延びるために軍に入隊した。

カチューシャはどうなの」

「あたしの方も似たようなものね。ノンナが地主の代理母にされると聞いて私はノンナを説得してその地主をヤッたわね。まあ、その直後にその屋敷は火災にあって地主は焼死体となったそうだけどね。

で、私たちはそのまま軍に入隊しそこで機動歩兵訓練を受けて私たち二人とも脱落することなく実戦部隊に配属されたわね」

「そのヤルっていうのはいわゆる殺す方のヤルよね」

「もちろんよ。まあ、結果的には焼死体になったけれど私たちが手を下したときはまだ息があったけどね」

「そう。そしてタバコの火の不始末かストーブの火が燃え移って屋敷が全焼ということね」

「そうなるわね。で、私たち二人は機動歩兵部隊で任期の3年をどうにか無事に過ごせたわ。で、一応市民ということになったのだけど本当の地獄はそこからだったわね。ノンナ」

「そうですね。カチューシャ」

「市民になったなら確か国から軍人恩給が出るはずだが」

「まあ、出るには出たけれどそんなの家賃だの税金で右から左よ生活費を稼ぐのに私たちは最初AT、MS技能を持っていたからその手の仕事にありつこうとしたけれどまあ、ほとんど相手にされなかったわね。で、他の仕事を探そうにも資格がないわ。読み書きも碌にできない学がない人間だったから。娼婦になる覚悟を決めた時にAT、MS操縦技能をもつ者募集という張り紙をみたのよ。で、それがいわゆるバトリングというAT、MS同士の肉弾戦の操縦手だったわけよ。かつて古代ローマでコロシアムというところで自由市民の娯楽のために剣闘士同士が戦ったあのような感じよ」

それをきいて私は言う。

「そっか。こっちも昔は違法だったけれど今は公営ギャンブルということでATのプロレスというか格闘技はあるわね。なんでも西住みほ議員が違法化するくらいなら完全合法化して競技という風にしたほうが良いということで今では大規模試合では放送される程度の知名度になったわね。むろん、勝ち上がる選手はトップスターとして賞賛もされてるようだね。昔はマフィアだのヤーさんが取り仕切っていたから闇試合で非合法という分類だったけれどね。で、帝国の方はどうなの」

それを聞いたノンナは言う。

「そうですか。ある意味羨ましいですね。私たちの方は非合法ということですし、その上貴族たちの資金源になっていますしね。そして私たちのような解放奴隷などがこの手の競技に参加させられますね。そして、私たちがいたプロモーターというのかな興行手配士が質の悪い奴で仲介料だのなんだのといってファイトマネーを中抜きするクズ野郎だったわね。その時にクラーラとであったのよね」

「そうですね。同士カチューシャ。貴方がいなければ私は今頃死んでいたでしょう」

とまあ、その様子を見て私は察したわね。で、そのような話が一段落ついた直後船体が大きく揺れ警報が鳴り響いていた。

そして隊長がとっさに艦内電話の受話器を取り上げて状況を聞く。そして彼は言う。

「敵の急襲だ。数はヤドカリ級戦艦２、スズメバチ級フリゲート多数だ。で、いま随伴艦と交戦ちゅうだがこちらも急いで出撃だ」

「判った。今すぐハンガーに行くよ。カチューシャ。貴方方もバトルドレスとATに急いで搭乗したほうがいいわね」

「わかっているわ。まさか宇宙でバグと交戦とはね」

「御託はあとです。いそぎますよ」

そんな感じで格納庫に向かう途中で船内が大きく揺れるそして赤いライトに切り替わる。これはちとまずい状況になりつつあるとおもったわね